Вдруг ботан вихрем развернулся лицом к женщине-бит, которая предлагала деактивировать сектор.

— Я не давал команды!

Остатки краски отхлынули от бледного лица ассистентки:

— Я тоже.

Ба'тра выхватил из кармана комлинк и подошел к транспаристиловой стене, возвышавшейся над главным залом узла управления.

— Активировать сектор два-двадцать-три!

Ботан свирепо взглянул на одинокую мон каламари, сидевшую за сорок метров от него, в центре громадного зала. Та лишь скрестила руки на груди и уставилась в потолок. Операторы минного поля, восседавшие по бокам от нее, отреагировали аналогичным образом.

— Понятно. — Ба'тра щелчком выключил комлинк и повернулся к Лэндо. — Скажите, ваши дроиды умеют так же ловко расправляться с предателями, как со шпионами?

Лэндо посмотрел на операторов и сглотнул. Он не был уверен, что ему хочется сказать «да».

— Вы знаете, через сколько минут враг проникнет за отключенное минное поле и доберется до нас? — спросил Ба'тра. — Должен вас предупредить, что вы не покинете станцию, пока я не получу ответ.

— Обозначьте цели и дайте новую команду, — сказал Лэндо.

— Какую именно?

Лэндо не ответил, его мысли были заняты расчетами засад и приманок.

— Калриссиан?

— Генерал, есть какой-нибудь способ помешать вашим минам атаковать орбитальные платформы?

Ба'тра нахмурил брови и посмотрел на ассистента-аркону.

— Можно переслать им коды деактивации, — предложил помощник. — Пускай вырубают боеголовки узконаправленным лучом, тогда мины будут просто отскакивать от щитов.

— Хорошо, — сказал Лэндо. — Предлагаю деактивировать все сектора.

— Что?

— Пропустите их, — пояснил Лэндо. — Беженцев, йуужань-вонгов — всех.

Ба'тра прищурился, обмозговывая рекомендацию, и Лэндо понял, что генерал и сам думал о чем-то подобном. По крайней мере, этот конкретный ботан не зря занимал свой пост.

Спустя мгновение Ба'тра спросил:

— Вы знаете, что произойдет, если эти корабли столкнутся с планетарным щитом?

Лэндо пожал плечами:

— Может, ваши мины и остановят первую сотню…

— Даже на столько не хватит, — сказала бит.

— Ну, так давайте найдем вашему хозяйству более достойное применение.

Ба'тра взглянул на множество кораблей, которые мчались потоком сквозь деактивированный сектор к поверхности Корусканта. Первые транспорты уже скрылись за краем обзорного купола; сверкая иглами ионных выхлопов, они летели навстречу планетарному щиту.

— Вы понимаете, что это не спасет заложников? — спросил Ба'тра.

— По крайней мере, их убьет не Новая Республика, — отозвался Лэндо. — И, возможно, это спасет Корускант.

Над планетой взметнулся фонтан золотистого света — это первый корабль столкнулся со щитом.

Ба'тра поморщился, затем кивнул головой:

— Очень хорошо, Калриссиан. Приступайте.

У Лэндо отвисла челюсть.

— Я?

— Ваша идея, вам и исполнять, — молвил ботан. — Сейчас распоряжусь, чтобы вам принесли погоны, генерал. Вы снова на службе.

К тому времени, когда третья группа флотов соединилась со второй, окрестное пространство было до такой степени усеяно обломками, что о боевых скоростях можно было забыть. Сквозь тучи плавающего мусора Мара видела, как с полдесятка звездных разрушителей и двадцать-тридцать меньших кораблей турболазерами расчищают себе путь к отступлению, но при этом даже они еле ползли. Минимум половина имела пробоины, из которых в космос выбрасывало тела и воздух, и примерно десяток тянули своими лучами захвата соседние корабли. Одним словом, Гарм Бел Иблис и его сторонники больше не могли сражаться.

Арьергард йуужань-вонгов поливал новореспубликанцев огнем, обмениваясь залпами с первой группой флотов по мере продвижения сквозь деактивированный минный пояс. Очевидно, Траэст Кре'фей решил не вступать в бой до соединения с Веджем. Те несколько тысяч кораблей, что у него остались, не принимали участия в свалке, предпочитая обстреливать врагов издали, меж тем как последние потоком мчались к планете и стаями окружали оборонительные платформы. Хотя соотношение сил было слишком неравным, Маре с трудом верилось, что адмирал оказался таким трусом. Несмотря на свое ботанское происхождение, он всегда казался ей честным солдатом и верным гражданином.

Картина на границе атмосферы Корусканта заставила сердце Мары забиться от тревоги за Бена. Тысячекилометровый круг дефлекторного поля светился золотистым сиянием под непрерывной бомбардировкой кораблей с заложниками. При каждом столкновении в небо вздымался тысячекилометровый фонтан пламени, а по поверхности щита шла рябь. Иногда корабль в последнюю секунду отворачивал — это значило, что экипажу удалось одолеть охранников. Но каждая попытка спастись заканчивалась плачевно — корабль все равно налетал на щит, или его расстреливал специально поджидающий фрегат, или он разваливался сам по себе из-за перегрузок. В основном йуужань-вонгские охранники-самоубийцы заставляли пилотов направлять транспорты в одно и то же место, и при самых мощных детонациях в щите уже появлялись зигзаги разрывов.

В переговорнике послышался голос Данни Куи:

— Обнаружен новый йаммоск.

Мара опустила взгляд на тактический дисплей. Рамка указателя светилась вокруг тяжелого крейсера, находившегося глубоко в минном поясе. Из динамиков донеслось не меньше десятка усталых вздохов. Это будет уже четвертый йаммоск на счету бойцов «Затмения». Второго они убили, применив тактику Сабы с огненным шаром, но в рейде на третьего погибло столько пилотов, что Люку пришлось реорганизовать силы «Затмения» в одно крыло из двух эскадрилий по пятнадцать пилотов каждая. Когда Данни долго не фиксировала гравитационных передач, у всех появилась робкая надежда, что это был последний, но теперь стало ясно, что вонги держали в резерве еще одного.

Люк вызвал «Мон Мотму».

— Главный, теперь-то нам нужна поддержка. — Когда они в последний раз возвращались на дозаправку/перевооружение, Ведж предложил для следующей атаки на йаммоска помощь Разбойной эскадрильи и Призраков — последние из разведывательной группы снова переквалифицировались в эскадрилью. — На этот раз будет нелегко.

— Отставить, Фермер, — отозвался Ведж. — Вам не дается разрешение на атаку.

Мара почувствовала злость Люка и поняла, что он страшно устал. Люк никогда не позволял себе настолько рассердиться, чтобы она могла это почувствовать.

— Сейчас не время прикрывать старых приятелей, Главный. Ты же сам видишь, как все гадко. Если мы не прибьем этого…

— Я сказал «нет», — оборвал его Ведж. — Я не могу приказать тебе отойти, но поверь мне. Есть кое-что, о чем я не могу говорить по открытому каналу.

Мара почувствовала, как Люк выполняет джедайское упражнение, по назначению эквивалентное счету до десяти. По-прежнему не было причин полагать, что йуужань-вонги умеют прослушивать переговоры, а тем более взламывать военные коды… однако этого нельзя было сказать о кораблях беженцев. Если среди их пилотов имелись контрабандисты образца Хана Соло или Тэлона Каррде, они вполне могли располагать лучшими системами сканирования в галактике.

— Понял, — сказал Люк. — Дай нам знать, когда будет разрешение.

— Можешь рассчитывать на это.

— Ведж? — Мара сама удивилась больше всех, произнеся имя Антиллеса по интеркому — причем она поняла, зачем это сделала, лишь когда спросила: — Можешь соединить меня с гражданской сетью Корусканта?

После непродолжительной паузы Ведж ответил:

— Конечно, это можно устроить. С кем ты хочешь поговорить?

— Со свояком, — отвечала Мара.

Любопытство, которое она уловила в Люке, мгновенно улетучилось, когда очередной транспорт ударил о дефлектор Корусканта. На этот раз энергетический зигзаг сам собой расползся дальше и таки прорвал щит. Рядом с дырой врезались еще два корабля, увеличив ее раз в десять, затем третий пилот направил в пробоину громоздкий лайнер и благополучно оказался под щитом. В эфире раздались странные грустные поздравления — третья группа флотов выражала свою радость, видя, что хоть один корабль наконец спасся. Ликование мгновенно прекратилось, когда следом за беженцами в дыру метнулись два йуужань-вонгских фрегата.